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“今天我们正快速——十年十年地，甚至一年一年地步入一个后工业的、知识驱动的社会，并经历着一场深刻的文化和技术变革，犹如一个世纪前美国从农业社会演变为工业社会一样。”〔美〕詹姆斯，杜德斯达等著.美国公立大学的未来[M].刘济良译、王定华校.北京大学出版社，2006年版，第170页。世界多极化，经济全球化，信息网络化，人才成为21世纪构建国家实力的基础。为确保经济继续领先的优势与世界霸主的地位,赢得全球范围内人才竞争的主动权，美国加速高等教育改革，不断培养适应时代需要的人才，力争保持其高等教育机会公平、基本质量和办学特色。
在现时代，美国高等教育改革发展,受到多种因素影响。
一是全球竞争的压力。尽管美国仍然拥有世界上最多的高水平大学，但其他国家也在急起直追，高水平毕业生和创新科研成果也在迅速增多，美国相对位置在下降。经济合作与发展组织测定，在主要工业化国家中，到2010年，美国高等教育普及率降为第9位，完成率降为第12位。同时，美国的科技竞争力正在相对下降。据《科学与工程指标2008》统计,就科学和工程领域发表的论文和引用情况看,美国的竞争力不容乐观。对1995年、2000年、2005年3个年份3项指标进行比较,美国都表现出绝对下降或相对下降。就论文占有率指标看,美国下降了16.9%,欧盟上升了5.5%，亚洲十强上升了45.6%。就引用前1%论文占有率指标看,美国下降了12.4%,欧盟上升了17.4%，亚洲十强上升了53.1%。就高引用论文占有率看,美国上升了5.8%,欧洲上升了12%,亚洲十强上升了5.1%。在前两项指标中,美国表现出绝对下降,欧盟明显上升，亚洲十强大幅度上升，而在后一项指标上,美国的表现也远落后于欧盟,只不过以微弱的优势超过亚洲十强。姚锐.新千年美国高等教育国际化动向及其政策背景[J].高等工程教育研究.2010年第1期。 2010年11月4日,美国教育部长邓肯(Arne Duncan)在访问联合国教科文组织时表示，高等教育和就业市场的国际竞争日益激烈，经济体系日益扁平化，辍学或没有大学学历的青年将无法找到工作。他承认，在上一代人中，美国接受大学教育的人口比例曾领先于世界其他国家，但现在只排到第九位。如果美国人受教育程度领先于全球其他国家，美国必将获得相对更好的发展。为此，奥巴马政府设定了到2020年美国大学生比例重夺世界第一的目标。
二是科学技术的迈进。随着网络信息技术等的迅速发展，高等教育的课程内容、教学方法以及教育管理方式都面临巨大的变革压力和机遇。新技术为降低教育成本，提高教学效率和效果，实施绩效责任制，实现信息的透明和公开，提供了现实条件。麻省理工学院把各科课程内容全部电子化，并挂到网上，让校内外、国内外学员浏览。不过，网络信息技术在让大学生拥有广阔学习、娱乐、交友空间的同时，也常常分散他们的精力，滑入“快餐文化”中。为此，美国的有识之士认为，高等教育应培养学生适应未来就业的广阔能力，而不应囿于一个狭窄的专业领域。本科阶段尤应高举通识教育旗帜，让学生有品德、有眼光、有可持续发展的能力基础。
三是大学经费的压力。自2008年以来，由于受金融危机影响，美国各州财政收入减少，加之医疗改革占去较多资金，各州对高等教育拨款降低到二十多年来的最低水平，公立高校不得不开源节流。2008年秋季，美国四年制公立大学的学费平均上涨了6.4%。私立大学接受捐赠数量也受金融危机影响而减少，学费同样上涨了，提供奖学金的名额也随之削减。生均教育成本的增长超过通货膨胀增长率或家庭收入增长速度，学生贷款上学更为普遍。据美国学生贷款项目研究显示，2009年从四年制公立大学毕业的学生平均负债达2.4万美元，从私立大学毕业的学生平均负债达1.9万美元。在这样的情况下，高等教育在硬件建设、规模扩张方面的空间不大，必须更注重创新，提升内涵。
四是入学准备的不足。美国经济结构的调整，增加了对高素质劳动力的迫切需求。据估计，美国90%增长最快的工作岗位，例如健康医疗、信息服务业等领域要求从业者接受过高等教育。但现实情况是，美国只有不到一半的高中毕业生的数学和科学知识程度能够适应大学学习的要求。每年大约有一百万学生从高中辍学。根据2005年ACT考试结果，在全美120万考生中，仅有22%学生的英语、数学和科学科目成绩达到进入高校学习的要求。2008年后，金融危机引发失业率上升，不少在职人员重返课堂充电，导致2009年各大学招生人数和入学率不降反升。由于受美国20世纪60年代婴儿潮的影响，2008年成了美国历史上高中毕业人数最多的年份。然而，高中毕业生能力却良莠不齐。相应的，高等教育入学率很高，但毕业率并不高。
在这样的背景下，美国高等教育必须面向大众，提供公平的教育机会，还必须兼顾精英，提高质量，保持特色，应对知识经济时代的挑战。
一、大力提倡本科生阶段的通识教育
通识教育(General Education)是一种素质教育或普通教育，在大学阶段是指对全体学生所进行的基础性的语言、文化、历史、科学知识的传授、高尚道德的陶冶、个性品质的训练，以及人所共需的一些基本能力的培养。
文理学院(Liberal Arts College)是美国高等教育体系中独具特色的部分。据卡内基教育促进基金会统计，全美有218所文理学院，约占高校总数的5%。这类学院集中精力办本科，教育质量为美国社会所公认。据介绍，美国有32位总统的本科教育在文理学院完成。文理学院是通识教育实践者，并发挥着示范引领作用。随着学习化时代的到来，其他各高校的本科教育也越来越需要奠定学生持续发展的基础，坚持人文教育与科学教育相统一，促进学生主动、和谐与全面发展。综观美国通识教育，可看到其基本特色。
第一，坚持人文教育与科学教育相融通，重视学生智力提升。学生在本科学习期间，除侧重学习一个诸如化学、生物学、文学与政治学等专业学科外，更要广泛学习从道德、伦理、哲学到数理逻辑，从人类文明到天文与地理，从历史学到其他文化研究，从社会科学到自然科学等不同的学科。对学生的学分要求，通常专业类占1/3，而后者占2/3。本科教育的主要任务是训练与发展学生智力，使学生学会从不同的角度分析问题，形成善于观察、勤于思考的品质，具备可持续性学习与发展的能力。批判性思维是美国通识教育所强调的方面，它贯穿于所有课程。通过批判性思维的强化，培养学生分析问题、解决问题的能力，培养学生的创新能力。
第二，坚持适度规模办学与开展学生指导相结合，重视学生健康成长。关心每个学生成长是文理学院的共同办学理念。无论是在精英教育时代还是在大众教育阶段，这类学院始终坚持办学规模与班级授课小型化发展策略，注重塑造教师、学生、校友与家长相互关心的校园精神。文理学院在校学生规模一般不超过3000人，60%课程的教学班级不超过20人。当然，由于美国高校均实行选修制，难免有的课人多，有的课人少，并非千篇一律。“小型化”不仅有助于教师教学更有针对性，而且有助于融洽师生关系，还为每个学生参加课外活动与社区服务提供机会，使学生身心获得全面发展。对于公立大学而言，招生规模自然是比较大的，难以像在文理学院那样，教授可对每位学生耳提面命。但在本科阶段，公立大学也开始重视采用导师制、社团组织或其他灵活多样的形式，让学生受到关注，得到指导，获得发展。
第三，坚持传统理念与现代意识相结合，树立学生理想信念。美国是一个移民国家，不同文化背景移民兴办的学院，浓缩了相应的人生与社会理想，成为构建在不同文化基础上的美国民族精神的重要组成部分。各院校努力发挥传统优势，营造良好育人氛围。例如，有的院校对本科生的考试不设教师监考，培养学生的自律与诚信品质。学生则自发组织道德法庭，审判有欺骗行为的学生，提出处理建议。美国院校的通识教育还鼓励学生关注社会现实，关心国际社会变化和全球环境问题。在丰富的校园文化中，学生懂得了善待生命、认识自我、关注他人，学会了先做人、再做事。展望美国通识教育的未来，需要从过去、现在的延长线上追寻线索。其一，过去人们普遍认为，通识教育是在四年制大学前两年进行，以后大学各个年级都应包含通识教育。通识教育不仅仅是一种课程，还是一种态度、一种学习方式、一种终生追求。其二，在通识教育目标中，将更要求培养学生的高尚品质及主动性、创造性，促进其全面发展。通识教育将更加积极主动，富有生机，既要满足闲暇，发展人性，锻炼心智，又要顾及现代社会之需要。通识教育将更加重视培养四种能力，即有效思考的能力、沟通的能力、能做适当判断的能力、对价值的认知能力。其三，标志通识教育含义的传统人文科目，如哲学、历史、当代文明等，其价值将继续受人瞩目。其四，教师教育将更着重通识教育，提升教师的师德水平和全面素质，让教师能以全面的修养感召引导学生，教学相长，师生共同获得升华，做更多对人类有益的事。
二、切实保证博士生阶段的传统优势
在美国，硕士学位已与民众握手，不再是学问的象征或高学历的标志。只要有愿望，大多可找到获取硕士学位的途径。一些院校把硕士学习作为通向博士学位的中间阶梯，具有考查性质。很多大学的硕士学位一个学年即可拿到，学生们往往绕过硕士而直接攻读博士学位。在一些名牌院校，硕士学位被用来安抚那些不够攻读博士学位条件的学生。
美国大学所授予的博士学位还是有含金量的。若不下工夫，任何人都难随便混个博士学位。所以，对博士学位获得者，人们还是高看一眼的。博士学位是美国高等院校授予的最高学位。在自然科学、社会科学和人文科学领域，博士学位获得者均被授予哲学博士。哲学博士学位强调学术研究的能力，专业博士学位则侧重应用领域。1920年时，全美只有14所院校可以授予各种博士学位，如今五百多所院校具有此资格。
各院校对博士学位的要求有差异，但也有一些共同点。博士生通常须修两年的专业课程，在此期间学生不仅增加了对所学专业的全面了解，同时也接触并初步掌握了学术研究的方法。一些院校的研究生计划要求博士学位候选人首先取得硕士学位，而另一些则允许他们直接攻读博士学位。
博士学位研究生计划强调对作为研究工具和反映一般文化修养水准的外语的掌握。学生通常选修法语、德语和俄语三门外语中的两门。近年来，汉语也被作为外语的一种选择。有的院校已对必修两门外语的要求作了某些修改，如只要求学生熟练掌握一门外语，但须加修相关专业课程来取代，如经济系博士生加选高等数学或统计学课程。
攻读博士学位的学生除完成全部课程并达到规定的外语要求外，还必须通过一组专业领域的综合性考试。这组考试或采用笔试方式，或采用口试方式，或两者兼而有之。博士生考试成绩由本专业教授委员会审核，以确定该生是否具有撰写博士论文的充分条件。直到通过综合性资格考试才算正式取得博士候选人资格，这就是所谓ABD(All But Dissertation)。通过资格考试后，博士候选人通常还要向教授委员会作一次开题报告，以取得委员会对博士论文选题的认可。
攻读博士学位的最后阶段是撰写博士论文。早些时候，博士论文要求对知识和专业领域有重大和创造性贡献，而今则强调其在训练全面学术研究能力上的价值，论文中有独到见解即可。博士论文也许在一年之内便可完成，也许要花数年之久，这取决于各校的标准、选题的难易、博士候选人的勤勉程度和功力深浅。许多人在通过博士资格考试后找到一份全职工作，不能及时完成论文写作，一拖再拖。美国院校通常规定，攻读哲学博士学位的年限对全日制学生为3—4年，但实际上很多人需5年以上。一般来说，在人文社会科学领域攻读博士学位，与理工科相比，所需时间要长，但成功率反低。完成博士论文并符合其他有关条件后，博士生须就论文的价值、论点和论据作公开答辩。校方就此种答辩预先在全校范围张榜通告，有兴趣者均可旁听。
美国博士生培养有其特点。
一是训练时间较长，注重独到见解。美国博士生培养常常需要5年以上时间。导师指导相当认真，让博士生经历独立钻研、共同讨论、给本科生上辅导课等多个环节，使之功底扎实，见解独到。近年来，导师往往不是一位教授，而是若干位教授，由导师群共同对博士生进行指导和训练。
二是强调理论学习，兼顾实践环节。美国的博士生课程设置旨在使他们获得宽广、扎实的基础理论知识，以便日后更新知识，完善素质，适应科学技术迅速发展的形势。博士生在学习过程中，很难预料将来社会对他们的要求，在这种情况下，打下宽广而坚实的学术基础是最好的应对手段。另外，同企业界的广泛合作也促使大学按照实践需要，设置新专业，淘汰旧专业。事实也证明，大量参加与企业合作的科研项目对培养学生的研究实践能力很有帮助，大大提高了科研人员的质量。这样做，也有利于申请到企业的课题经费。
三是参与科研项目，培养科研能力。美国自从有博士生教育以来，便一直遵循着教学与科研相结合的原则，一方面是正常的教学活动，另一方面又让学生大量参与科研活动，培养他们的科研能力。在他们从事科研活动时，则突出科研与实践相结合，如此培养出来的博士在尖端领域和实践中遂能发挥重大作用。对于文科博士生而言，大量阅读本专业及相关领域的书籍文献，掌握研究方法，是各校所强调的，旨在让博士生站在前人肩上前进。为更好地提供培养人才的有利条件，美国采用高度集中的方法分配科研经费，优先照顾重点大学的需要。在提供科研资助方面，美国政府部门对公立、私立大学基本上一视同仁。除了政府拨款外，各学校通过多种途径自筹经费，如私人赠款、基金捐赠等，保证了充足的科研资金。如果科研经费不足，设备、设施便跟不上教学和科研的实际需要，从某种意义上说，也会降低博士生的质量。
三、提高质量是高等院校的立校之本
美国是世界上率先实现高等教育大众化的国家。2003年，美国高中毕业生升学率达到近70%，在校大学生达到1480万人。2010年,在校生逾1600万人。高等教育已告别象牙之塔，但质量问题受到美国政府与社会广泛关注。Jonathan R. Cole. The great american university. Public Affairs, 2009. p 345.
2010年8月9日，美国总统奥巴马在得克萨斯大学奥斯汀校区阐述了美国高等教育战略。他表示，要推出新联邦贷款项目，让更多的人上得起大学。为此，联邦政府将出台以下措施：一是由政府直接向学生发放贷款，而不再通过银行或金融机构，此举在若干年内将节约600亿美元开支。节约的资金将作为贷款追加发放给学生，全美800万学生将从中受益。二是由于大学学费不断上涨，政府将增加三倍投入，为中产家庭提供大学四年学费的税收抵免。三是加强与公众沟通，及时提供各大学的费用及毕业率等信息，供学生报考大学时参考。四是简化经费资助申请表格，避免重复提供个人信息。奥巴马表示，要努力提高大学毕业率。目前，1/3的大学生无法获得学士学位，少数族裔的大学生情况更糟，只有一半能顺利完成学业。奥巴马表示，为确保大学生毕业和就业，美国政府将加强对教育的保障，完善必要的措施。
三、提高质量是高等院校的立校之本
美国是世界上率先实现高等教育大众化的国家。2003年，美国高中毕业生升学率达到近70%，在校大学生达到1480万人。2010年,在校生逾1600万人。高等教育已告别象牙之塔，但质量问题受到美国政府与社会广泛关注。Jonathan R. Cole. The great american university. Public Affairs, 2009. p 345.
2010年8月9日，美国总统奥巴马在得克萨斯大学奥斯汀校区阐述了美国高等教育战略。他表示，要推出新联邦贷款项目，让更多的人上得起大学。为此，联邦政府将出台以下措施：一是由政府直接向学生发放贷款，而不再通过银行或金融机构，此举在若干年内将节约600亿美元开支。节约的资金将作为贷款追加发放给学生，全美800万学生将从中受益。二是由于大学学费不断上涨，政府将增加三倍投入，为中产家庭提供大学四年学费的税收抵免。三是加强与公众沟通，及时提供各大学的费用及毕业率等信息，供学生报考大学时参考。四是简化经费资助申请表格，避免重复提供个人信息。奥巴马表示，要努力提高大学毕业率。目前，1/3的大学生无法获得学士学位，少数族裔的大学生情况更糟，只有一半能顺利完成学业。奥巴马表示，为确保大学生毕业和就业，美国政府将加强对教育的保障，完善必要的措施。
第六，加强质量评估。目前，全美有四十多个州对其公立高校本科教育进行不同形式质量评估。同时，全美六个地区性高校资格认证机构也先后修订标准，定期对公立高校与私立高校进行资格认证。另外，高等学校纷纷开展教育思想讨论，重塑教学的核心地位，建立教学研究中心，进行课程改革研究，修订必修与选修课程，重视文理渗透与互补，跨学科、跨专业培养复合型人才，发展现代教育技术，改革教与学的方法。为推动高等学校教学改革深入发展，各州教育部门或专业协会定期开展高校教学绩效评估，并与经费拨款挂钩。评估主要内容有：高等学校招生数与毕业率;学生中获得学位的比率与时间;学生巩固率与保留率;学生从两年制转到四年制学院，或从四年制学院转到两年制学院的比例;毕业生参加职业资格考试通过率;师生比与教师用于教学工作的时间;等等。有的州还在其下属公立高校推行统考制度。据统计，2000年全美50个州都普遍推行形式不同的高校教学绩效评估政策，约有50%以上的州将评估结果与学校经费拨款直接挂钩，经评估合格或有提高的学校给予5%左右的奖励经费。南卡罗来纳州还通过立法，决定根据每年评估结果决定高校经费年度拨款数额。
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